Наукове відродження, стимульоване несподіваним аматором
Наприкінці 17 століття нідерландський торговець Антон ван Левенгук, позбавлений офіційної наукової освіти, зробив видатні відкриття в світі мікроскопічних організмів. Левенгук, використовуючи створені ним самим мікроскопи та непохитну допитливість, став першим, хто спостерігав одноклітинні організми, бактерії, еритроцити та сперматозоїди.
Мікроскоп: диво наукової епохи
Під час палкої наукової революції мікроскоп став бажаним технологічним дивом серед еліти, яка була вражена збільшеними зображеннями об’єктів в роботі Роберта Гука “Мікрографія”. Коли Левенгук (народився 24 жовтня 1632 року – помер 26 серпня 1723 року) досліджував текстиль у своєму галантерейному магазині за допомогою цих інноваційних приладів, він виявив свою справжню пристрасть. Він присвятив себе створенню та вдосконаленню лінз, досягши збільшення до 300 разів. Створюючи мікроскопи з єдиною лінзою, встановленою на латунній пластині, схожій на вічко, конструкція Левенгука, хоч і напружувала зір, надавала йому можливість бачити набагато більше, ніж багатолінзові прототипи Гука.
Левенгук проводив безліч ночей, виглядаючи крізь свій мікроскопічний отвір, відкриваючи невидимий вимір. Він досліджував все, що викликало його інтерес. Від цвілі на шматочку зіпсованого хліба до бактерій у зубному камені літньої людини, і навіть свою власну кров, де виявив червоні кров’яні тільця. Одного доленосного дня, досліджуючи свою сперму, Левенгук став першим, хто побачив сперматозоїди, спростувавши тодішні переконання про мініатюрних людей у спермі або бліх, які спонтанно виникають з піщинок. Його відкриття заклали основи для спростування теорії спонтанного зародження, хоча потрібно було більше століття, щоб покращені мікроскопи дозволили подальше наукове дослідження.
Цікавий аматор у колі інтелектуальних гігантів
Левенгук ретельно документував свої відкриття та повідомляв про них на рідній голландській мові провідним науковцям свого часу, згрупованим в Лондонському Королівському Товаристві. Незважаючи на його недостатнє володіння латиною (мова науки) або англійською, ця кореспонденція тривала протягом п’яти десятиліть до його смерті. Його перше видатне відкриття в 1676 році, при дослідженні природи гостроти перцю, принесло йому місце серед таких світил, як Ньютон і Гук. Настоявши перець у дощовій воді та залишивши на кілька днів, він спостерігав, до свого жаху, “тисячі живих істот”, які рухалися енергійно. Оцінивши мільйони цих “живчиків” (нині визнаних як найпростіші) в одній краплі, відкриття Левенгука викликало інтерес європейської знаті, включаючи царя Росії Петра Великого.
Ці мікроскопічні істоти захоплювали не лише наукову спільноту, але й викликали цікавість у королівської родини. Така захоплення призвело до особистих візитів впливових фігур, включаючи самого царя Росії Петра Великого, для спостереження за експериментами Левенгука в Делфті. Випадково Делфт також був домом для художника Яна Вермеєра, відомого своєю роботою “Дівчина з перловою сережкою”, і вважається, що Левенгук слугував моделлю для картини Вермеєра “Географ”. Обидва чоловіки, сучасники та співгромадяни, мали глибокий інтерес до оптики та освітлення—основних елементів в художніх досягненнях Вермеєра та наукових дослідженнях Левенгука.
